Uncertainty and firm dividend policy : a natural experiment

Abstract

We examine how firms respond to uncertainty around U.S. tax policy changes, namely the individual level tax rate increases set to take effect on January 1, 2011 and January 1, 2013. We provide evidence that firms time the uncertainty in the tax environment and revise their dividend policy to an expected tax increase. We find that firms are likely to initiate their dividends or intensively increase their existing dividend amount one year before the expected tax increase. In addition, in 2012 when there is much less uncertainty on dividend tax changes than in 2010, firms are less likely to initiate a regular dividend but are more likely to initiate special dividends. The results suggest that firms facing less tax uncertainty are less likely to make long-term commitments on regular dividend payments but are more likely to take advantage of the last-minute low tax benefits by issuing special dividends. Furthermore, the response to the possible elimination of a tax cut was strongest in firms with high levels of tax-affected ownership, supporting the argument that when facing policy uncertainty, firms behave to prepare for the worst scenarios from the viewpoint of the shareholders, which in this case is a tax increase.

​Tässä työssä tarkastellaan, miten yritykset reagoivat veropolitiikkaan liittyvään epävarmuuteen Yhdysvalloissa. Epävarmuus aiheutui yksilöiden veroasteiden nousuista, joiden oli määrä toteutua 1.1.2011 ja 1.1.2013. Tutkimustulosten mukaan yritykset ajoittavat verotuksen epävarmuuden ja muokkaavat osingonjakopolitiikkaansa vastamaan odotettua verotaakan kasvua. Yritykset alkavat todennäköisesti jakaa osinkoja tai ryhtyvät kiivaasti kasvattamaan olemassa olevaa osinkojen määrää vuosi ennen odotettua verotuksen kiristymistä. Koska vuonna 2012 osinkoverotuksen muutokset ovat lisäksi vähemmän epävarmoja kuin vuonna 2010, yritykset jakavat kertaluonteisia osinkoja todennäköisemmin kuin säännöllisiä osinkoja. Tuloksia voidaan tulkita niin, että osinkoverotukseen liittyvän epävarmuuden vähentyessä yritykset eivät ole valmiita tekemään säännöllisiä osinkoja koskevia pitkän aikavälin sitoumuksia, vaan pikemminkin hyödyntävät kevyen verotuksen viime hetken hyötyjä jakamalla kertaluonteisia osinkoja. Lisäksi ne yritykset, joiden omistusrakenteen verosuoja oli heikko, reagoivat kaikkein voimakkaimmin veroedun mahdolliseen poistumiseen. Tämä tulos viittaa siihen, että yritykset varautuvat pahimpaan, tässä tapauksessa verotaakan kasvuun, kun ne kokevat noudatettuun politiikkaan liittyvän epävarmuuden lisääntyneen.